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Das Buch behandelt die Geschichte einer [[Globale Katastrophen|Pandemie]]. Obwohl die handelnden Personen sämtlich US-Amerikaner sind, wird im Buch erwähnt, dass die Auswirkungen des grassierenden Virus auch andere Kontinente betreffen.
Aus einem geheimen Militärlabor bricht ein mutierter Grippevirus aus, der in einigen US-Bundesstaaten den Codenamen [[Captain Trips]] erhält. Das Militär versucht erfolglos die Ausbreitung des Virus (ausgehend von der Kleinstadt [[Arnette]]) zu verhindern. Der Virus tötet über 9499,4% der Weltbevölkerung.
Einige tausend Personen sind jedoch immun gegen das Virus und überleben die Grippewelle. In einer entvölkerten Welt mit Millionen verwesender Leichen auf den Straßen müssen sie sich ohne die Annehmlichkeiten der Zivilisation behaupten. So gibt es keinerlei Strom- oder Wasserversorgung, medizinische Hilfe und Ernährung sind nicht für jedermann gewährleistet. Den Überlebenden erscheinen in ihren Träumen eine alte, schwarze Frau, die in einem Maisfeld lebt. Einige folgen dem geheimnisvollen Ruf der alten [[Abagail Freemantle|Mutter Abagail]] und [[Die Wege in Das letzte Gefecht|ziehen]] nach [[Hemingford Home]], Nebraksa, beziehungsweise, als die Zahl der Einwohner zu groß wurde, nach [[Boulder]], Colorado. Anderen Überlebenden erscheinen Visionen eines dunklen Mannes namens [[Randall Flagg]]. Sie ziehen nach [[Las Vegas]], wo Randall Flagg einen totalitären Staat errichtet. Die Männer und Frauen um Mutter Abagail reisen hingegen weiter nach Colorado und gründen dort die Freie Zone Boulder. Sie beginnen mit der Wiederherstellung der Elektrizitätsversorgung und richten einen medizinischen Dienst ein. Die Freie Zone soll so Keimzelle einer neuen Generation werden.